トックリキワタが咲かない

　南米桜の異名をもつトックリキワタが咲かない。通常だと、10月には満開になり、年末まで咲き続けている。ピンクの鮮やかな花だ。沖縄のカンヒザクラと同じような色なので、毎年目を楽しませてくれていた。

　まったくゼロというわけではない。11月後半になって、少しだけ咲いている木が目につきだした。でも、例年満開の花を咲かせていた「トックリキキワタ通り」と呼ばれるほど咲いていた通りの街路樹も、チラホラくらいしか咲いていない。緑の葉っぱが樹木を覆っている。

　咲いているところを見ると、なぜか日陰になっているところが多いようだ。日がよく当たる場所は葉っぱが生い茂っていて、花はない。あっても少ない。

　前にも書いたことだが、トックリキワタは南米原産の面白い花木だ。写真のように、根本はくびれて幹が膨れて、まるで徳利のようである。春には、ボールのような実を付け、それが割れると中から、真っ白な棉が出てくる。名前の由来の通りの花木である。 　例年なら下の写真のような見事な花が咲いている。昨年は、なんと9月末にすでに咲いていた。それがなぜか今年は咲かない。沖縄に移住して7年目だが、初めてのことである。

　タクシーの運転手にも聞いてみた。「そう、台風の影響があるだろうねえ。潮を被って葉っぱは大分枯れたからね。それに、この花は少し寒くならないと咲かないから、この前まで暑かったから、それもあるだろう」とのことだ。

　なるほど、台風の塩害による街路樹の潮枯れは、いまごろこんな花木にも影響を与えているんだ。同じ街路樹でも、夏に真っ赤な花を咲かせるホウオウボクは、一度潮枯れして葉っぱが茶色になったけれど、そのあと新芽がふき出して、もとの緑を復活させた。そのうえ、赤い花が例年以上に咲き誇り、真夏のホウオウボクの並木通りは、暑苦しいほど咲いた。

　 　でも花が終わると、そのあといっせいに虫がわいた。それでホウオウボクの街路樹は、枝葉をバッサリと伐られて、いまは少し哀れな姿になっている。

　台風の当たり年だった今年、その余波はいまだに車にも花の街路樹にも及んでいるのである。